阿九环顾四周，确定无人，才小声道：“前几日夜里，我总觉得我住的小楼外面，好像有人窥视。但我让师父和庄里人查过，没发现什么痕迹。师父说是山风或者夜鸟，可我觉得……不像。”她蹙起眉头，露出一丝与年龄不符的凝重，“我自小在这长大，山风夜鸟是什么动静，我清楚得很。”

曹昆神色一正：“具体何时？何处感觉异常？”

“就在你来之前两三天，子时前后，在我窗外竹林那边。只有感觉，没看到人，也没听到明显声响，就是……不太对劲。”阿九描述着，“我武功虽不如师父，但感知还算灵敏。”

“此事程帮主知晓详情吗？”

“我只含糊提过感觉不对，师父查了没发现，我便没再多说，怕他担心。”阿九顿了顿，声音更轻，“其实……我身份特殊，师父这些年为我费尽心思。有些事，我不想总劳烦他。”

曹昆深深看了她一眼。这位公主，远比看上去懂事，也背负着不为人知的压力。“我明白了。姑娘放心，此事我会暗中留意。姑娘日常也请多加小心，若有异样，随时可告知在下或程帮主。”

“谢谢你，曹领班。”阿九展颜一笑，如春花初绽，方才的凝重一扫而空，“我觉得，你和别的官家人不一样。”

“或许是在下初来乍到，还未被这差事磨去本心吧。”曹昆笑了笑，“姑娘继续练功，在下不打扰了。”

“嗯！”

离开竹林，曹昆心中已提起十二分警惕。阿九的感觉未必是空穴来风。她身份敏感，又值乱世，难保没有势力暗中盯上。会是李闯的探子？清国的细作？还是江湖中得知了什么风声的亡命之徒？

他决定，今夜便去阿九所住的小楼附近暗中查探一番。

是夜，月黑风高。

曹昆换上夜行衣，凭借神行百变的身法，如一抹淡烟飘出住处，悄无声息地潜向后庄。阿九所居是一座独立的二层竹木小楼，位于庄院最深处，背靠山崖，前临一片竹林，环境清幽隐秘。

他并未贸然接近小楼，而是在外围竹林和山石阴影中耐心潜伏，将混元内力运至耳部，仔细倾听。

夜风过竹，沙沙作响。远处庄内偶尔传来几声犬吠。除此之外，并无异样。

潜伏了近一个时辰，就在曹昆以为今夜无事时，一丝极其轻微的、不同于风拂竹叶的“沙”声，从左侧竹林深处传来。

曹昆立刻屏息凝神，目光如电望去。只见一道模糊的黑影，在竹影掩映下，正以极快的速度向小楼方向悄无声息地移动！那身影飘忽诡异，轻功显然极高，若非曹昆内力精进且全神贯注，几乎难以察觉。

果然有人！

曹昆没有打草惊蛇，施展神行百变，借着地形掩护，如影随形般远远吊在那黑影后方。他想看看此人目的究竟为何。

黑影接近小楼约十丈外便停了下来，伏在一丛茂密的凤尾竹后，似乎在观察。月光偶尔从云隙漏下，曹昆隐约看出那人身形瘦小，穿着紧身夜行衣，脸上似乎蒙着黑巾，只露出一双精光闪烁的眼睛。

那人在竹丛后潜伏了约半盏茶时间，期间小楼内灯火早已熄灭，一片寂静。黑影似乎确认无误，身形微动，便欲再向前靠近。

就在这时，小楼二楼的一扇窗户，忽然无声无息地开了一条缝隙。

黑影动作瞬间僵住，随即如受惊的狸猫，倏地向后倒掠，几个起落便没入竹林深处，消失不见。其反应之快，撤离之果断，显是老手。

窗户后，隐约可见阿九披着外衣的身影，警惕地向外张望了片刻，才重新关上窗。

曹昆没有去追那黑影。对方轻功不弱，且对地形似乎颇为熟悉，盲目去追未必能追上，反而可能暴露自己。他记下了那黑影的大致体态和行动特征，又在周围仔细勘查了一番，果然在一处湿软的泥地上，发现了一个浅浅的、前脚掌着力明显的脚印，尺寸较小。

他将这痕迹默默记下，悄然退回自己住处。

翌日午后，曹昆在庄内“偶遇”正在溪边喂鱼的阿九。

“阿九姑娘。”

“曹领班。”阿九拍拍手上的鱼食碎末，“今日不巡查么？”

“刚回来。”曹昆走近，状似随意道，“昨夜庄内可还安宁？姑娘睡得可好？”

阿九喂鱼的动作微微一顿，抬眼看他，眼中闪过一丝了然：“还好。就是半夜好像有野猫跑过竹林，惊醒了。曹领班……可是听到了什么？”

曹昆看着她清澈的眼睛，低声道：“昨夜确有不速之客靠近姑娘居所，轻功颇高，意图不明，但已被惊走。姑娘今后务必更加小心，夜间门窗需锁好。此事，是否要告知程帮主？”

阿九沉默片刻，摇摇头：“师父近来为帮中事务和外面的风声烦忧，这点没影的事，先不必让他徒增烦恼。既然被惊走，短期应不敢再来。曹领班，谢谢你。”

“分内之事。”曹昆道，“姑娘若有需要，可在我院外竹竿上系一条青布为记，我自会前来。”

阿九点点头，忽然从怀中掏出一个小巧的竹筒，递给曹昆：“这个送你。”

曹昆接过，竹筒温润，带着少女的体温。“这是？”

“我自己做的‘竹蜂针’。”阿九有点不好意思，“里面是淬了麻药的细针，用机括发射，能打三五丈远。对付小毛贼或者野兽挺好用的。你……你带着防身吧。”

曹昆心中微暖，这少女是在用她的方式表达谢意和关心。“多谢姑娘。此物精巧，在下定会妥善使用。”

阿九笑了笑，忽然又想起什么，压低声音道：“曹领班，你说……那人会不会是冲着我……的身份来的？”

曹昆看着她眼中一闪而过的忧虑，正色道：“未必。江湖之上，寻仇、窥秘、盗宝，原因繁多。姑娘不必过于忧心。有曹某在，有程帮主在，定不会让人惊扰姑娘清净。”

他的语气沉稳坚定，带着一种令人心安的力量。阿九望着他，眼中的忧虑渐渐散去，重新泛起明亮的光彩。

“嗯！我相信你，曹领班！”

少女清脆的声音在溪畔回荡，带着全然的信任。曹昆握紧了手中的竹筒，心中保护她的决心更加坚定。

无论是为了任务，为了扭转那悲剧的宿命，还是为了这份纯粹的信任，他都必须护她周全。

而昨夜那个神秘的窥视者，就如同一根刺，扎在了竹溪坞看似平静的表象之下。